La iniciativa de establecer un observatorio astronómico en la cima del cerro Ventarrones, en Antofagasta, se diseñó para estudiar objetos cercanos a la Tierra. El proyecto, formalizado en enero de 2023 mediante un acuerdo entre la Universidad Católica del Norte (UCN) y el Observatorio Nacional Astronómico de China, ha sido interrumpido ante la creciente desconfianza internacional. En el 2024, el gobierno estadounidense expresó preocupaciones acerca de las posibles capacidades del telescopio chino, lo que provocó la paralización de la obra. Por su parte, la Cancillería chilena emitió un comunicado señalando que tras un exhaustivo análisis jurídico se concluyó que se trata de un convenio entre una universidad privada y una entidad china, aunque el alcance detallado del acuerdo aún precisa mayor claridad, por lo que se mantienen las conversaciones con las partes involucradas.
El proyecto, conocido como Transient Objects Monitoring Project (TOM), ha encendido diversas reacciones en los ámbitos político y académico. En este contexto, el diputado Jaime Araya criticó el acuerdo recordando que, hace dos años, advirtió al rector de la UCN, Rodrigo Alda, sobre la imprudencia de celebrar acuerdos de esta índole sin la participación de Estados, haciendo hincapié en la larga tradición de Chile en acuerdos científicos con la ESO y Estados Unidos. Asimismo, el diputado Sebastián Videla destacó el valor científico e ideológico del observatorio para el país y anunció su intención de solicitar al ministerio un informe completo que incluya antecedentes legales y administrativos de la decisión, medida que también fue respaldada por la senadora Paulina Núñez, quien esperaba que la revisión de la Cancillería se centrara en los aspectos contractuales sin afectar otras iniciativas locales.
El astrónomo Eduardo Unda-Sanzana lamentó la paralización del proyecto, cuestionando el extenso lapso transcurrido desde la firma del primer acuerdo entre la UCN y la Academia China de Ciencias en 2016, durante la gestión de la entonces Presidenta Bachelet. Se preguntó por qué fue necesario esperar casi una década para que surgieran inquietudes que potencialmente hubieran desembocado en el desperdicio de recursos públicos y en la pérdida de valiosos tiempos académicos.
En resumen, el futuro del observatorio en Cerro Ventarrones se presenta incierto, mientras persiste la necesidad de esclarecer el alcance del acuerdo y disipar las suspicacias internacionales. Este reto resulta fundamental para retomar un proyecto que prometía impulsar la investigación astronómica en el norte de Chile, en medio de una compleja dinámica de desconfianza geopolítica.
Autor: Jorge Rojas